Les immigrants chinois travaillaient dans les mines de charbon et dans les conserveries de poisson, certains comme cuisiniers ou employés de maison. Ceux qui cultivaient la terre fournissaient des légumes frais aux habitants de Victoria et de Vancouver. De nombreuses associations de bienfaisance et de petits commerces virent le jour, créant des communautés dynamiques mais séparées à Victoria et à Vancouver. Dans les années 1890, le quartier chinois de Victoria était réputé pour ses ruelles et ses jardins intérieurs où se trouvaient des théâtres et restaurants, ainsi que des salles de jeu. Dès les années 1920, la communauté chinoise de Vancouver avait son propre hôpital, six écoles et deux théâtres chinois.

Ces nouveaux venus étaient rarement bien accueillis. Confrontés au racisme, à la discrimination au travail, ils étaient forcés de payer une taxe d'entrée et subissaient abus et mépris.

En 1907, le quartier chinois de Vancouver fut la cible d’une violente émeute anti-chinoise qui causa beaucoup de dommages. À plusieurs reprises, le gouvernement provincial tenta d'interdire l'entrée dans la province aux personnes d'origine chinoise, mais le gouvernement fédéral s’opposait à une telle législation. En 1923, cédant à la pression, le gouvernement fédéral adopta une loi interdisant l’entrée au Canada à la plupart des ressortissants chinois. Cette loi resta en vigueur jusqu'à son abolition en 1947.