Dans la forêt froide, les animaux qui n'hibernent pas passent tout leur temps en hiver à assurer leur survie, sans cesse à la recherche de nourriture et perdant toujours du poids. De longues périodes de froid intense, le manque de nourriture et la neige profonde sont autant de défis, même pour ces animaux bien adaptés.

En hiver, les chauves-souris, les spermophiles (écureuils fouisseurs), les souris-sauteuses, les marmottes, les ours et autres véritables animaux hibernants cessent toute activité. Dans cet état d'hibernation profonde, leur température corporelle baisse jusqu'à presque 0°C et ils deviennent inactifs pendant plusieurs semaines. La graisse accumulée au cours de l'été fournit alors l'énergie vitale pendant l'hibernation.

Les animaux qui entrent en hibernation légère, comme les tamias, s'engourdissent pendant de courtes périodes de douze à vingt-quatre heures seulement, puisant leur énergie dans les réserves de nourriture accumulées dans leur terrier.

Cependant, la plupart des mammifères n'hibernent pas. Actifs tout l'hiver, ils ont développé différentes stratégies pour conserver leur chaleur. Un épais pelage d'hiver augmente l'isolation jusqu'à 20 pour cent. Les musaraignes et d'autres petits rongeurs comme les souris et les campagnols restent sous la neige, trouvant leur nourriture dans un environnement dont la température et l'humidité sont constantes. En effet, la température sous la neige peut être supérieure de 25°C à celle en surface. À cela s'ajoutent des nids d'hiver faits de plantes séchées et de poils pour une plus grande isolation. De nombreux petits animaux vivent en communauté pendant l'hiver, se pelotonnant les uns contre les autres dans leur nid d'hiver ou leur tanière afin de réduire la perte de chaleur.

Le lièvre d'Amérique et le lynx se déplacent facilement sur la neige. La fourrure épaisse sur la plante de leurs pattes fait office de raquettes. Quant aux caribous, ils ne s'enfoncent pas dans la neige profonde grâce à leurs grands sabots semi-circulaires et aux ergots proéminents à l'arrière des sabots.

Le lièvre d'Amérique et l'hermine se camouflent pour échapper à leurs prédateurs. En hiver, leur pelage devient blanc ce qui leur permet de se déplacer discrètement sur la neige.

De nombreux animaux font d'importantes réserves dans leur tanière ou à proximité de leur nid d'hivernage afin d'éviter la pénurie et d'avoir à chercher leur nourriture quand le climat devient trop rigoureux. Ainsi, les réserves de l'écureuil roux peuvent contenir des milliers de cônes de conifères.