À l'instar de la vie terrestre qui demeure près du sol, où elle trouve les nutriments et l'eau dont elle a besoin, la vie dans l'océan se concentre près de la surface. Les plantes ont besoin de trois éléments pour vivre : de l'eau, de la lumière et des nutriments. L'eau abonde, bien sûr, dans la mer mais la lumière ne se trouve qu'à proximité de la surface. L'absorption de la lumière dans l'eau est telle qu'en dessous de 40 m de profondeur, il fait trop sombre pour la photosynthèse des plantes. À partir de 600 m de profondeur, il fait aussi noir que par une nuit sans lune. Les plantes, et les animaux qui s'en nourrissent, doivent donc vivre dans la zone de lumière près de la surface appelée zone photique.