Dans l'obscurité des profondeurs, sous la zone photique, la vie se limite à une chaîne alimentaire basée sur la consommation de détritus, la pluie riche en nutriments de plantes et animaux morts qui tombent sans cesse des eaux ensoleillées de la surface. Cette pluie de détritus prive sans cesse la zone photique du troisième élément essentiel à la vie végétale : les nutriments. La vie marine ne peut donc prospérer que là où ces nutriments sont ramenés à la surface par des courants ascendants ou remplacés par l'apport des rivières qui débouchent sur l'océan.
Ces conditions sont remplies le long des côtes un peu partout à travers le monde. Plus de la moitié du matériel végétal (la biomasse) des océans se compose d'algues accrochées à des rochers intertidaux (de la zone côtière entre la marée haute et la marée basse) et subtidaux (l'habitat situé sous le niveau de la marée la plus basse). La plupart des activités de pêche dans le monde sont généralement concentrées dans de petites zones fertiles de remontées côtières car au-delà des plateaux continentaux, les niveaux de nutriments sont tellement faibles que la haute mer est un désert biologique.